Vous avez vu une boule de piquants immobile sous la haie, à peine plus grosse qu’une balle de golf. Il est neuf heures du matin, en plein soleil, et la petite chose grise ne bouge presque pas. La première question qui vous vient est la bonne: est-ce que ce tout jeune hérisson a besoin d’aide, ou est-ce qu’il attend simplement sa mère?
La réponse dépend de trois signaux à vérifier immédiatement: l’âge apparent du petit, sa température corporelle, et l’heure de la découverte. Un hérisson bébé qui vagabonde en plein jour, même en juin ou en juillet, n’est jamais un promeneur ordinaire. Ce sont des animaux nocturnes, strictement. Si vous en voyez un avant la tombée de la nuit, il y a une raison. Elle est rarement bonne.
« Choupisson », « hérissonneau »: les noms du bébé hérisson
« Choupisson » ne figure dans aucun manuel de zoologie: c’est un mot-valise né sur les réseaux, contraction de « choupi » et de « hérisson ». Le nom d’usage reste « jeune hérisson », parfois « hérissonneau » chez les naturalistes, « bébé hérisson » dans les centres de soins.
Au-delà du mot, ce petit-là n’a rien d’un adulte miniature. À la naissance, il mesure environ 7 cm, pèse entre 8 et 20 grammes, et il est entièrement rose, aveugle et dépourvu de piquants (source: gerbeaud.com). Les premiers piquants blancs percent en moins de 24 heures, les piquants pigmentés dans les 36 heures suivantes. Vers trois semaines seulement, il commence à ressembler à un hérisson. Un adulte mesure de 20 à 30 cm et pèse de 500 grammes à 1 kilo (source: binette-et-jardin.ouest-france.fr).
Les chiffres de survie sont durs: environ 20 % de mortalité dans chaque portée, et seulement 10 % environ des jeunes hérissons survivent à leur premier hiver, à peine 20 % atteignant l’âge adulte (source: gerbeaud.com).
Les jeunes hérissons naissent d’avril à septembre
La période de reproduction du hérisson s’étale d’avril à septembre, après une hibernation de trois à cinq mois. La gestation dure environ 35 jours, avec une variation de quatre jours selon les conditions climatiques. Les femelles peuvent mettre bas une ou deux fois dans l’année.
La mère installe un nid de feuilles et d’herbes, parfois sous un tas de bois ou dans une haie touffue. Les portées comptent de deux à sept petits. Pendant les quatre à six semaines de lactation, la femelle ne quitte le nid que pour se nourrir de limaces, de cloportes, d’insectes. Les jeunes commencent à sortir du nid vers quatre semaines, sous surveillance. C’est à ce moment que des propriétaires de jardin peuvent en apercevoir, souvent la nuit, et s’inquiéter à tort de les trouver seuls.
Les dents poussent vers trois semaines, ce qui permet un régime mixte de lait maternel et de larves tendres ou de petites limaces (source: gerbeaud.com). À la louche, un bébé de moins de 200 grammes et d’environ dix centimètres de long est probablement âgé de moins de cinq semaines. La maturité sexuelle arrive vers neuf mois, mais très peu de jeunes atteignent cet âge sans un premier hivernage réussi.
Cinq signes qu’un bébé hérisson est en détresse
Un très jeune hérisson qui se déplace seul en plein jour, qui émet des cris aigus ou qui reste couché sur le flanc n’est pas en train d’explorer. Il est en danger.
Les indices qui doivent déclencher une action urgente sont au nombre de cinq. Une température corporelle basse au toucher signifie un animal en hypothermie. Des yeux encore fermés ou à peine ouverts indiquent un âge inférieur à deux semaines, donc une dépendance totale à la mère. L’absence de réflexe de fuite quand vous approchez la main (sans toucher les piquants) trahit une faiblesse extrême. La présence de mouches ou d’œufs collés aux piquants signe un parasitisme avancé. Enfin, un poids inférieur à 250 grammes à l’approche de l’hiver condamne l’animal si personne n’intervient.
En cas de doute, n’attendez pas le lendemain: chaque heure compte pour un petit en hypothermie.
Les gestes d’urgence quand vous trouvez un bébé hérisson seul
Vous avez trouvé un jeune hérisson qui remplit un des critères de détresse. La procédure d’urgence, avant même de penser à le nourrir, tient en trois étapes.
Premièrement, évaluez la situation autour du lieu de découverte. Si le petit se trouve à proximité d’un nid visible (amas de feuilles, herbes sèches) et qu’aucune menace directe (chat, chien, route) ne pèse sur lui, reculez et attendez au moins deux heures. Une mère revient souvent la nuit si elle est encore en vie. N’intervenez pendant ce délai que si la pluie, le froid ou un prédateur mettent l’animal en danger immédiat.
Deuxièmement, si l’animal doit être retiré, mettez-le en sécurité dans une boîte en carton percée de trous, tapissée de papier journal ou d’une serviette éponge propre. Glissez une bouillotte tiède (jamais brûlante) enveloppée dans un linge, sur un côté, pour que le hérisson puisse s’en éloigner s’il a trop chaud. La température idéale se situe autour de 28-30 °C pour un nouveau-né, et autour de 24 °C pour un petit de plus de trois semaines. Placez la boîte dans une pièce calme, à l’abri des courants d’air et surtout de la curiosité des chats ou des chiens.
Troisièmement, contactez immédiatement un centre de sauvegarde de la faune sauvage ou un vétérinaire spécialisé en animaux non domestiques. Ne cherchez pas à élever l’animal vous-même au-delà de quelques heures. Les soins prolongés exigent une autorisation préfectorale (le hérisson est une espèce protégée). Tous les centres ne reçoivent pas des appels 24 heures sur 24; beaucoup ne décrochent que de 9h à 16h environ. Préparez-vous à devoir en contacter plusieurs.
Ce que vous devez (et ne devez pas) donner à manger à un jeune hérisson
Si le centre vous demande d’attendre avant de lui confier l’animal, vous pouvez être amené à le nourrir très provisoirement. La nutrition du bébé hérisson est la principale source d’erreurs chez les particuliers.
Le lait de vache est à proscrire formellement. Il provoque des diarrhées mortelles en quelques heures car le jeune hérisson ne digère pas le lactose. La seule alimentation d’urgence acceptable est un lait maternisé en poudre pour chaton, type Lactol ou KMR, dilué dans de l’eau tiède. La proportion est généralement d’une mesurette de poudre pour deux d’eau, mais suivez les instructions du fabricant après validation du vétérinaire. L’administration se fait à la seringue sans aiguille, en déposant une goutte au coin des lèvres, sans forcer. Un bébé de quelques jours pèse moins de 30 grammes: une ingestion trop rapide peut provoquer une fausse route et une pneumonie.
La fréquence des repas dépend de l’âge. Les nouveau-nés tètent toutes les deux à trois heures, jour et nuit. Un petit d’un mois se contentera de quatre à cinq repas par 24 heures. Vers quatre semaines, vous pouvez alterner le lait avec de la pâtée pour chatons, des petites limaces ou des cloportes, en très petites quantités. N’introduisez jamais de croquettes pour chats adultes avant que l’animal pèse au moins 200 grammes et montre des dents fonctionnelles.
À partir de ce stade, une nourriture pour chat riche en protéines (sans céréales, sans poisson en excès) convient. Complétez avec des insectes vivants (vers de farine en quantité modérée, grillons). La nourriture doit être proposée à température ambiante, jamais froide.
Aliments interdits
Plusieurs aliments anodins tuent un hérisson. Le lait et les produits laitiers, comme dit. Le pain et les biscuits, qui gonflent dans l’estomac. Les fruits secs, trop sucrés. Le miel et le chocolat, toxiques. Les insectes sauvages prélevés dans un jardin traité aux pesticides représentent un danger longtemps sous-estimé. Un ver de terre récolté sous une haie aspergée de désherbant quelques jours plus tôt peut empoisonner un sujet de moins de 300 grammes.
L’eau, en revanche, doit rester disponible en permanence dans un bouchon de bouteille plat ou une petite soucoupe, renouvelée plusieurs fois par jour.
Aménager un jardin qui protège les hérissons plutôt que de les piéger
Même si vous ne croisez pas de hérissons bébés tous les ans, beaucoup de sauvetages commencent dans un jardin ordinaire. Quelques aménagements simples réduisent les risques.
Un passage d’au moins 13 cm de large au pied de la clôture permet aux adultes de circuler entre les parcelles. Sans ces corridors, une femelle peut être séparée de ses petits ou ne pas pouvoir rentrer au nid. Un point d’eau permanent mais peu profond (avec une rampe de sortie) évite la déshydratation estivale. Un tas de bois abandonné dans un coin calme, une haie basse de type charmille ou troène, un amas de feuilles mortes: tout cela fait office de cachette et de site de nidification.
Les pièges mortels sont souvent invisibles. Le filet à fruits laissé au sol dans le potager, le grillage à poules non fixé, les boîtes de conserve vides oubliées après une séance de bricolage: un jeune hérisson s’y coince la tête ou une patte. Les piscines privées sans rampe d’accès causent des noyades régulières.
Le lien entre pesticides et déclin des hérissons est documenté. Une parcelle traitée à l’anti-limaces à base de métaldéhyde peut décimer une population locale en quelques jours. Les alternatives mécaniques (barrières à limaces, cendres de bois, pièges à bière protégés) ou un désherbant à base de vinaigre et de sel bien dosé ne laissent pas de résidu toxique persistant. Ramassez quand même les granulés après usage.
Un chat adulte s’attaque rarement à un hérisson de bonne taille, mais il peut tuer un très jeune sujet. Un chat chasseur mérite d’être gardé à l’intérieur la nuit pendant la saison de reproduction.
Favoriser la nourriture naturelle des hérissons sans déséquilibrer le jardin
Les jeunes hérissons sevrés mangent des limaces, des chenilles, des coléoptères et des cloportes. Une pelouse tondue à ras et traitée n’offre rien à un insectivore. Des bandes enherbées laissées jusqu’à l’automne, des massifs de fleurs blanches comme l’achillée, quelques lys espacés des zones de passage: la micro-faune revient, et un potager qui héberge un hérisson voit sa population de limaces baisser toute seule. Des abris au pourtour (tuiles creuses, fascines de branchages) lui offrent garde-manger et refuge.
Questions fréquentes
Comment s’appelle le bébé d’un hérisson?
Aucune appellation officielle n’existe en français standard. On dit simplement « jeune hérisson », « petit hérisson » ou, localement, « hérissonneau ». « Choupisson » est un mot-valise d’origine populaire, sans valeur scientifique.
Pourquoi le choupisson?
Ce terme provient d’un jeu de langage affectueux. Il s’agit de la contraction de « choupi » et de « hérisson », popularisé par le grand public et repris ensuite par quelques médias grand public dans les années 2010-2020.
Les bébés hérissons naissent-ils avec des piquants?
Non. Ils naissent nus, aveugles et roses. Les premiers piquants blancs sortent en 24 heures, puis des piquants colorés en 36 heures. Les piquants ne sont pas dangereux à cet âge; ils se durcissent en quelques semaines.
À partir de quel mois peut-on observer des jeunes hérissons dans le jardin?
Les mises bas s’échelonnent de mai à septembre, avec un pic en juin et juillet. Une deuxième portée tardive peut naître jusqu’en septembre. Les jeunes commencent à sortir du nid la nuit vers quatre à cinq semaines.
Faut-il protéger un bébé hérisson si le chat du voisin traîne à proximité?
Un chat adulte s’attaque rarement à un hérisson de plus de 200 grammes, car les piquants sont dissuasifs. Pour les très jeunes sujets cependant, le risque est réel. Le plus sûr est de placer provisoirement le petit dans une boîte sécurisée en attendant l’avis du centre de sauvegarde, ou de garder le chat à l’intérieur pendant la durée de la surveillance.
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